Design genom historien är framför allt ett sätt att förbättra föremål av olika slag så att man kan ha mer användning för dem, eller för att de ska hålla bättre. Till exempel har man designat pilar till pilbågar med användning av bättre och bättre typer av metall till spetsen i takt med att människan uppfunnit nya metoder för att ta fram nya metaller. Men även den estetiska biten har alltid varit viktigt och har historiskt sett varit ett sätt att symbolisera rikedom och makt. Människan är tillsammans med ett fåtal andra djur ensamma om att ägna sig åt design av föremål.
När industrialiseringen skedde i västvärlden blev formgivning och design särskilt viktigt. Detta eftersom man då kunde tillverka väldigt många föremål av samma sort. För att folk skulle vilja köpa föremålen var det därför viktigt att man noga planerade designen så att föremålet var funktionellt och vackert. Man började även under den här tiden att tillverka prototyper för att så att säga gå från idé till fysiskt föremål. Detta irriterade dock många eftersom man ansåg att massproducerade föremål var fula och själlösa. Många höll sig till att skapa sina egna föremål.
Med tiden började man använda sig av arkitekter och konstnärer i framtagandet av föremål för att de skulle bli så pass tilltalande som bara möjligt. Detta startade också olika trender inom designade föremål och en av de första stora trenderna kallades för jugendstilen. I Sverige utmärkte sig Ferdinand Boberg tidigt inom denna trend.
I och med att formgivningen av föremål blev viktig blev det också ett sätt för olika länder att uttrycka sina olika kulturer. Man började bland annat att ha internationella utställningar av saker och ting där formgivare från olika länder fick visa upp sina designade produkter.
Senare när motorer utvecklades hade man ännu större möjlighet att massproducera föremål och designen blev ännu viktigare. Många var emot även detta och skapade motreaktioner genom att tillverka egna saker och man prisade hantverkskonsten. Det var dock omöjligt att tävla med den snabba produktionen eftersom det innebar att man på ett billigare sätt kunde tillverka saker och därmed sälja dem billigare. Än idag anses dock de allra finaste föremålen vara unika föremål som inte har massproducerats, och de är ofta mycket dyrare än massproducerade föremål.